Дрейфом называется перемещение льда в морской или океанической воде под влиянием ветров и течений. Наиболее масштабен процесс в арктических водах. Он активно изучается полярными исследователями.
Арктический дрейф льда включает 2 крупных процесса:
- Антициклонический – по часовой стрелке при взгляде сверху. Отмечается в центральной области Северного Ледовитого океана.
- Перемещение льдин из океана в Гренландское море под влиянием Восточно-Гренландского течения в виде трех потоков, движущихся возле восточного берега Гренландии.
В ходе дрейфового процесса ледяная масса достигает Гренландской акватории примерно за 2 года из Карского моря, за 3 из Лаптевых, за 4 из Восточно-Сибирского, за 5 из Чукотского.
Изучали дрейф многие ученые-полярники. Серьезно подойти к раскрытию причины явления удалось норвежскому исследователю Фритьофу Нансену. У него получилось найти связь между движением морского льда и перемещением воздуха. Итог исследований – установление 2 эмпирических правил:
- направление ледяного потока отклонено вправо от потока ветра на 30°;
- скорость смещения ледяной массы равна 1/50 части скорости воздушных масс (коэффициент, отражающий соотношение скоростей, составляет 0,02).
В Северном полушарии под воздействием силы Кориолиса льдины отклоняются вправо, в Южном – влево.
В областях, где наблюдается интенсивное поверхностное течение, дрейф отмечается в противоположном от ветра направлении. Крупные, глубоко погруженные льдины более подвержены влиянию течений, небольшие и поверхностные – воздушных масс. В результате наложения ветров и течений ледяной покров распространяется довольно быстро. В зимние месяцы при господствующих северных потоках воздуха льдины смещаются меридионально.
Различная интенсивность и направленность движения формирует области с разной плотностью скопления льда: между плотными, длительно существующими массивами находятся разреженные участки – полыньи.
Активный и быстрый дрейф представляет опасность для морских судов, добывающих платформ.